Ludzie używają rzek do transportu i jako źródło zasobów naturalnych. Na przykład ludzie czerpią wodę z rzek, aby zaspokoić swoje potrzeby związane z piciem, kąpielą, nawadnianiem, gotowaniem i przemysłem. Ludzie zbierają również ryby, skorupiaki, mięczaki, kaczki i inne pokarmy z rzek.
Wiele branż używa rzek jako miejsca do odprowadzania zanieczyszczonej wody. Czasami ta woda zawiera szkodliwe chemikalia, podczas gdy w innych przypadkach woda jest bardzo gorąca. Ciepła woda zmienia środowisko termalne rzeki, co może zakłócać lokalne rośliny i ryby. W niektórych miejscach ludzie używają rzek jako źródła energii. Aby wykorzystać potęgę rzeczną, ludzie budują tamy na rzekach. Tamy umożliwiają przepływ niewielkiej ilości wody przez turbinę, która wytwarza prąd po skręcie.
Pionierzy często osiedlali swoje osady w pobliżu rzek. Pozwoliło im to na łatwy dostęp do wody pitnej, szlaków transportowych i obfitego jedzenia. Jednakże rzeki zalewają się od czasu do czasu, co może spowodować powszechne uszkodzenia, zniszczenie i utratę życia. Członkowie niektórych izolowanych kultur nadal żyją w pobliżu rzek i czerpią większość swoich zasobów z wód. Kiedy zapory są budowane powyżej tych obszarów, może to spowodować uszkodzenie wód, od których te izolowane kultury są zależne.
