Cinco de Mayo obchodzone jest w celu upamiętnienia armii meksykańskiej wygrywającej bitwę pod Puebla podczas wojny francusko-meksykańskiej w 1862 roku. Meksykanie w Kalifornii zaczęli obchodzić w następnym roku Cinco de Mayo, aby okazać solidarność z Meksykiem przeciwko rządom Francji. W Stanach Zjednoczonych święto rozwinęło się z czasem w ogólną celebrację meksykańskiej kultury i dziedzictwa.
Bitwa o Puebla była znacząca, ponieważ armia meksykańska była przewyższana dwukrotnie przez wyższą armię francuską. Bitwa trwała cały dzień 5 maja 1862 r. I pozostawiła prawie 500 francuskich żołnierzy poległych, podczas gdy Meksyk stracił mniej niż 100 żołnierzy. Chociaż nie było to największe zwycięstwo podczas wojny, uznano to za symboliczne zwycięstwo meksykańskiego ruchu oporu.
W tym czasie Stany Zjednoczone były zaangażowane w wojnę domową, a Kalifornia stanęła po stronie Unii. Kiedy Meksykanie-Amerykanie w Kalifornii usłyszeli o bitwie o zwycięstwo w Puebla, rozpowszechniali wiadomości, które pomogły zainspirować siły Unii w wojnie domowej. Po zakończeniu wojny domowej Stany Zjednoczone były w stanie pomóc Meksykowi pokonać Francję i odzyskać niepodległość.
Z biegiem czasu Cinco de Mayo zamieniło się w amerykańską uroczystość meksykańskiej kultury, która obejmuje parady i tradycyjną meksykańską muzykę, taniec i jedzenie. Jednak nie jest powszechnie obchodzony w Meksyku, z wyjątkiem stanu Puebla.
