Symbole są ważne, ponieważ ułatwiają komunikację i identyfikację pomysłów oraz innych pojęć opartych na tym, co reprezentują te symbole, chociaż mogą mieć znaczenie zarówno dosłowną, jak i figuratywną. Symbole mogą być używane do oznaczania jednostek, grupy osób, organizacji lub bardziej niejednoznaczne pojęcia.
Większość symboli ma złożone znaczenie. Przykładem tego jest symbolizm przedstawiony przez drzewo w religii chrześcijańskiej. Nie tylko odnosi się do miejsca, gdzie Jezus został ukrzyżowany, ale ma również inne znaczenia, takie jak "rozgałęzianie się". Symbole i metafory są często zamienne, chociaż symbole są szerzej stosowane niż metafory. Dzieje się tak, ponieważ symbole, takie jak metafory, często oznaczają więcej niż jedną rzecz. Niektóre powszechnie akceptowane symbole mają nieskończoną liczbę znaczeń.
Często znaczenie symbolu ma wielkie znaczenie kulturowe, ale jeden symbol może oznaczać różne rzeczy dla różnych kultur. Przykładem tego jest swastyka. Dla hinduistów i buddystów jest to święty symbol, ale dla znacznej części świata jest symbolem oznaczającym śmierć i zniszczenie związane z partią nazistowską.
Symbol, który oznacza to samo dla wszystkich, którzy go widzą, nazywany jest archetypem. Symbole te mają uniwersalne znaczenie i mogą być używane w literaturze, dziełach sztuki i innych mediach. Zostały one zaakceptowane przez wszystkie kultury i zasadniczo nie ulegają zmianie.
