Timbuktu uznano za bardzo ważne miejsce ze względu na położenie geograficzne w Afryce Zachodniej jako główne miasto gospodarcze w XV i XVI wieku. Uważano je również za jedno z najważniejszych miast dla rozprzestrzeniania się islamu w Afryce, dzięki staraniom Uniwersytetu Sankore.
Miasto, położone w Mali, zostało założone w V wieku, a w ciągu 1000 lat stało się centrum handlu w tym regionie. Został zbudowany na skrzyżowaniu głównych szlaków handlowych i był popularnym miejscem spotkań naukowców i architektów z elitą artystyczną i intelektualną.
Uniwersytet Sankore zorganizował 180 szkół koranicznych i zapisał się do 25 000 uczniów w 15 i 16 wieku. Uczniowie ci rozpowszechniają islam w całej Afryce Zachodniej. Samo miasto miało 100 000 mieszkańców pod koniec XVI wieku.
W mieście są trzy meczety o znaczeniu historycznym: Djingareyber, Sankore i Sidi Yahia. Djingareyber jest najstarszym meczetem, którego historia sięga 1325 roku. Meczety Sankore i Sidi Yahia zostały zbudowane na początku XV wieku, ale wszystkie trzy zostały przebudowane przez imama Al Aqiba pod koniec XVI wieku.
Miasto zostało wpisane na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 1988 r., aw 2012 r. zostało przeniesione na listę "w niebezpieczeństwie", co oznacza, że architektura historyczna miasta jest zagrożona.
