Wielkie jeziora są ważne, ponieważ zawierają 20 procent świeżej wody na świecie i wykazują ogromną różnorodność biologiczną. Są również ważnym źródłem wody i odgrywają ważną rolę w transporcie oraz gospodarkach USA i Kanady .
Wielkie Jeziora to łańcuch pięciu północnoamerykańskich jezior, które są drugim co do wielkości gromadzeniem świeżej wody na Ziemi. Jedynie polarne czapy lodowe zawierają większy procent świeżej wody na całym świecie. To sprawia, że Wielkie Jeziora są ważnym ekosystemem słodkowodnym. Około 150 gatunków rodzimych ryb znajduje się w Wielkich Jeziorach, a dzięki temu jeziora były historycznie ważną częścią przemysłu rybnego Ameryki Północnej. Niestety, połowy w Wielkich Jeziorach znacznie się zmniejszyły, ponieważ zanieczyszczenia i gatunki inwazyjne wyczerpały rodzime, komercyjne populacje ryb. To zmniejszenie zbiorów ryb jest ważnym wskaźnikiem ogólnego stanu zdrowotnego samych jezior.
Region zlewisk Wielkich Jezior wspiera 7 procent produkcji rolnej w Stanach Zjednoczonych i 25 procent kanadyjskiego rolnictwa. Oprócz wody dla rolnictwa, Wielkie Jeziora dostarczają wodę pitną 25 procentom Kanady i 10 procentom Stanów Zjednoczonych. Ponad 150 ton ładunku przesuwa się nad Wielkimi Jeziorami każdego roku. Jeziora zapewniają transport towarów w Ameryce Północnej, a przez Saint Lawrence Seaway statki przechodzą z Wielkich Jezior na Ocean Atlantycki.
