Według Christophera Berglanda dla Psychology Today, uniwersalny fenomen powoduje, że około połowa dorosłych osób ziewa, gdy inna osoba ziewa. Podczas gdy naukowcy początkowo wierzyli, że jest to związane z ludzką empatią, jedno obszerne badanie sugeruje, że prawdziwymi winowajcami są wiek i genetyka.
Według Bergland badania laboratoryjne próbujące powiązać zjawisko zaraźliwego ziewania z jedną przyczyną, w dużej mierze nie powiodły się. Popularne teorie na temat czynników wpływających na zaraźliwe ziewanie sięgają od inteligencji do poziomu empatii, ale żadna z nich nie ma silnego związku. Jedno z badań wykazało, że związek między zakaźnym ziewaniem a wiekiem wskazuje na to, że zakaźne ziewanie zmniejsza się wraz z wiekiem.
Podczas gdy ziewanie nie jest bezpośrednio związane z empatią, badanie sugeruje, że brak zaraźliwego instynktu ziewnięcia może być wykorzystany do diagnozy zaburzeń rozwojowych, według Emily Sohn dla Discovery Channel. To odkrycie pokazuje, że dzieci z zaburzeniami rozwojowymi, takimi jak autyzm, mogą nie być w stanie rozpoznawać uczuć innych, co jest niezbędne do zaraźliwego ziewania. Zachowanie występuje również tylko u niektórych ludzi, psów i szympansów, wszystkich gatunków powiązanych wysokim poziomem inteligencji emocjonalnej. Podczas gdy ci, którzy nie doświadczają zaraźliwego ziewania, mogą nie mieć właściwie empatii, przyszłe badania powinny wyjaśnić emocjonalny składnik tego zjawiska.
