Ryś to żyjące w zimnej pogodzie dzikie koty, a ich siedlisko rozciąga się na całej półkuli północnej, gdziekolwiek znajdują się lasy o odpowiednim klimacie. Ryś występuje głównie w północnych regionach Ameryki Północnej oraz w lasach o umiarkowanym klimacie. Azja i Europa, chociaż niektóre gatunki rozciągają się na południe.
Ryś przystosowany jest do zimnej pogody dzięki grubemu, błyszczącemu futrowi, zwartym ciałom i grzebieniom przypominającym warkocze na łapach. Jednak ich zasięg nie obejmuje regionów polarnych, w których trudno zauważyć preferowane siedliska rysia, lasu.
Gatunki, których zasięg obejmuje południowe regiony umiarkowane, takie jak ryś rudy i zagrożony ryś iberyjski, mają tendencję do trzymania się w górach, w których można zastosować ich adaptacje na zimno, niezależnie od ich geograficznej szerokości geograficznej. Chociaż nie jest rysiem z nazwy, Bobcat kontynentalnych Stanów Zjednoczonych jest częścią tej samej rodziny. Zasięg obejmuje prawie całą zachodnią Amerykę Północną, od południowej Kanady po Oaxaca w Meksyku. Ryś iberyjski jest tak zagrożony, że można powiedzieć, że mieszka dokładnie w dwóch miejscach: Sierra de Andújar, Jaén i Coto Doñana National Park, Andalusia. Oba są parkami narodowymi w Hiszpanii.
Ryś kanadyjski żyje obficie w Kanadzie, chociaż jest uważany za zagrożony w Stanach Zjednoczonych z powodu utraty siedliska. Ryś europejski żyje wszędzie od Skandynawii po Kamczatkę (w pobliżu Cieśniny Beringa dzielącej Alaskę od Rosji), z kieszeniami w regionie Morza Kaspijskiego, Płaskowyżu Tybetańskim i Azji Środkowej. Został polowany w Chinach, Rosji i Europie Zachodniej za piękne futro.
