Hiszpański konkwistador Hernando Cortes podbił imperium Azteków w dzisiejszym Meksyku. Został mianowany pierwszym gubernatorem Nowej Hiszpanii i założył Mexico City na miejscu Tenochtitlan, dawnej stolicy Aztekowie. W późniejszym okresie życia miał nadzieję znaleźć cieśninę łączącą Ocean Atlantycki z Oceanem Spokojnym, ale zamiast tego odkrył półwysep Baja California i zbadał meksykańskie wybrzeże Pacyfiku.
Cortes po raz pierwszy opuścił Hiszpanię dla Nowego Świata w 1504 r. i osiadł w Hispanioli. Brał udział w podboju Kuby w 1511 roku i został burmistrzem Santiago. W 1518 r. Diego Velazquez, gubernator Kuby, wyznaczył Cortesa, by poprowadził ekspedycję na podbój Meksyku. Cortes i jego ludzie dotarli do stolicą Azteków Tenochtitlan w sierpniu 1519 roku, gdzie wziął zakładnika Azteków Montezuma.
Siły hiszpańskie zostały początkowo wyparte z miasta po buntu Azteków. Wrócili w 1521 r., Aby położyć oblężenie Tenochtitlan i zniszczyli miasto po kilku miesiącach. Cortes został gubernatorem Nowej Hiszpanii w Meksyku, ale został zmuszony do powrotu do Hiszpanii w 1528 roku. Wrócił do Meksyku w 1530 roku, jego władza osłabła. W 1536 roku rozpoczął dalsze eksploracje i odkrył Baja California. Wrócił do Hiszpanii w 1541 roku i zmarł sześć lat później.
