Na wolności żyje mniej niż 50 000 orangutanów, a jeszcze 100 lat temu 230 000 orangutanów zamieszkiwało lasy Azji Południowo-Wschodniej. Naukowcy rozpoznają dwa różne gatunki orangutanów, jeden pochodzący z Borneo a drugi z Sumatry. Około 41 000 orangutanów Borneo pozostaje na wolności, podczas gdy istnieje tylko 7500 orangutanów sumatrzańskich.
Orangutany borneańskie są wymienione jako gatunek zagrożony, a orangutany sumatrzańskie, które są jeszcze rzadsze, uważane są za gatunek krytycznie zagrożony. Głównym powodem, dla którego orangutany są w niebezpieczeństwie, jest zniszczenie siedlisk, kłusownictwo i nielegalny handel zwierzętami. Kobiety orangutany, które rodzą tylko raz na trzy do pięciu lat, są najczęstszym celem myśliwych. Gdy zostaną schwytani wraz ze swoim potomstwem, potomstwo zostaje sprzedane jako pieszczoch. Niestety, tylko jeden na cztery do sześciu orangutanów dziecięcych dociera na rynek żywy. Rejestrowanie i działalność rolnicza niszczą lasy pierwotne, które orangutany nazywają domem.
Orangutany są członkami wielkiej rodziny małp człekokształtnych wraz z ludźmi, szympansami i gorylami. Chociaż nie są tak blisko spokrewnione z ludźmi, jak szympansy, dzielą one 96,4% swojego DNA z ludźmi. Orangutany biorą swoją nazwę za powierzchowne podobieństwo do ludzi; "Orangutan" to malajskie słowo oznaczające "osobę lasu"
