Na świecie są 33 duże pustynie, które podzielone na mniejsze pustynie, podobne do pasm górskich, równe 71. Spośród tych 71, 12 to Afryka, jedna to Antarktyda, trzy są w Afryce. basen arktyczny, 26 znajduje się w Azji (w tym na Bliskim Wschodzie), 10 w Australii i Nowej Zelandii, 10 w Europie, cztery w Ameryce Północnej, a pięć w Ameryce Południowej.
Chociaż typowym pomysłem na pustynię jest rozległe, piaszczyste miejsce z niewielką ilością wody, pustynia jest właściwie sklasyfikowana jako każdy obszar ziemi, który otrzymuje mniej niż 10 cm deszczu rocznie. To dlatego Antarktyda jest nie tylko sklasyfikowana jako pustynia, ale jest to największa na świecie pustynia. Sahara w Afryce jest największą gorącą pustynią na świecie.
