Kilka przyczyn można przypisać do pustyń, w tym wzór cyrkulacji powietrza na Ziemi, efekt cienia deszczu, odległość od oceanu i bliskość zimnych prądów oceanicznych. Niektóre typowe pustynie w Stanach Zjednoczonych obejmują Płaskowyż Colorado, który rozciąga się przez Kolorado, Utah, Arizonę i Nowy Meksyk, a także Basen i Pasmo w Nevadzie, Utah, Kalifornii i Arizonie.
Wzorzec cyrkulacji powietrza na Ziemi jest jedną z przyczyn pustyni, którą można wytłumaczyć faktem, że ciepłe powietrze ma więcej wilgoci niż zimne powietrze. Powoduje to parowanie wody i tworzenie pustyń. Kiedy wznosi się gorące powietrze, chłodzi się, gdy zbliża się do góry. Trudniej jest utrzymać wodę, a strona góry podchodząca do powietrza dostaje deszczu. Po przeciwnej stronie góry znajduje się suche powietrze, a ta strona jest określana jako pustynia. Jest to tak zwany efekt cienia deszczu. Kraina znajdująca się dalej od oceanu to miejsce, w którym powietrze pochłania większość wody. Dlatego odległość od oceanu wpływa na powstawanie pustyni. Zimne wody oceanu ocieplają się podczas przemierzania kontynentu.
Jednym z działań człowieka silnie związanych z procesem pustynnienia jest wylesianie.
