Maraton ma długość 26 mil i długość 385 jardów (26,2 mil), co odpowiada 42,195 km. Długość ta została ustanowiona jako standard dla wyścigów maratońskich w 1921 roku przez Międzynarodową Federację Lekkoatletycznych Sportowców. Wcześniej długość wyścigu różniła się w zależności od trasy ustalonej dla każdego miejsca.
Rasa maratońska jest tak szczególna na cześć biegu wykonanego przez żołnierza o nazwisku Pheidippides w bitwie o Maraton w 490 r., kiedy to znacznie osłabiona armia ateńska pokonała armię perską w Maratonie. Według legendy, po zakończeniu bitwy, Pheidippides uciekł z pola bitwy przez całą drogę powrotną do Aten, aby przynieść wiadomość o zwycięstwie, bieg około 25 mil.
