Wilgotne działanie działa podobnie do knota świecowego, od którego pochodzi nazwa "pochłaniania". Knot świecy pochłania wosk i przyciąga go w kierunku płomienia. W ten sam sposób przesiąkające wilgoć tkaniny odciągają wilgoć od ciała i na zewnątrz tkaniny, gdzie łatwiej wyparować.
Według HowStuffWorks, tkaniny odprowadzające wilgoć są produktem nowoczesnej technologii. Nowoczesne mieszanki poliestrowe nie zatrzymują wilgoci tak, jak robią to naturalne tkaniny, utrzymując jedynie około 0,4 procent wilgotności, której doświadczają. W rezultacie osoba nosząca materiał odczuwa suchość nawet podczas pocenia się. Tkaniny odprowadzające wilgoć są tkane tak, aby były wysoce przepuszczalne, dzięki czemu wilgoć znajduje się w łatwy sposób przez tkaninę na zewnątrz. Niektóre tkaniny odprowadzające wilgoć są również poddawane obróbce chemicznej, aby nie zatrzymywać wilgoci.
Według Slate, niektórzy ludzie wyrażają obawy, że tkaniny pochłaniające wilgoć zakłócają wykorzystanie potu jako naturalnego mechanizmu chłodzącego. Jeśli ciało nie ostygnie prawidłowo, istnieje szansa, że może pocić się jeszcze bardziej, powodując odwodnienie. Jednak badania nad efektami cieplnymi wywieranymi podczas noszenia tkaniny odprowadzającej wilgoć pokazują, że odzież nie ma widocznego wpływu na temperaturę ciała.
