Podobnie jak w przypadku zwykłych klimatyzatorów, przenośne klimatyzatory pobierają ciepłe powietrze, chłodzą je i cyrkulują z powrotem do pomieszczenia. W przeciwieństwie do zwykłych klimatyzatorów, wszystkie mechaniczne części przenośnego klimatyzatora działają wewnątrz pokój.
Korzystanie z tradycyjnego klimatyzatora wymaga zainstalowania urządzenia przez okno, pozwalając na wyrzucenie jednostki na zewnątrz. Natomiast przenośny klimatyzator jest zamkniętym urządzeniem. Znajduje się na podłodze pokoju i mieści kompresor i zespół obwodów elektrycznych.
Tradycyjne klimatyzatory wentylują gorące powietrze na zewnątrz pomieszczenia, aby zapewnić chłodzenie, podczas gdy przenośne klimatyzatory używają węża wydechowego przymocowanego do zewnętrznego okna. Wąż wydechowy wytwarza podciśnienie w pomieszczeniu, czerpiąc ciepłe powietrze z otaczających pomieszczeń do urządzenia. Urządzenie następnie chłodzi ciepłe powietrze i wypuszcza je bezpośrednio do pomieszczenia.
Pomimo przenośności przenośne klimatyzatory są zazwyczaj duże i nieporęczne. Typowa jednostka waży od 50 do 80 funtów i musi działać w pobliżu okna do celów wydechowych. Wiele przenośnych klimatyzatorów wyposażonych jest w kółka ułatwiające repozycjonowanie. Wąż jednostki ma długość od 5 do 7 stóp i wymaga dużej przestrzeni, aby zapobiec blokowaniu przepływu powietrza.
