Zasadniczo fortepian jest instrumentem perkusyjnym i generuje szum, kiedy klawisze są wciśnięte, ponieważ każdy klucz jest połączony z małym młotkiem, który uderza w strunę znajdującą się wewnątrz instrumentu. Pianos z zepsute klucze, młoty lub struny nie generują poprawnie dźwięku i mogą nie generować żadnego dźwięku poza dźwiękiem uderzanego klawisza. Gracze używają palców i dłoni, aby wcisnąć klawisze, które następnie uruchamiają uderzanie, które generuje nuty, które współdziałają z naciśniętym klawiszem.
Instrument znany jako fortepian formalnie nazywany jest pianofortą i jest jednym z kilku instrumentów opartych na klawiaturze, które generują dźwięk poprzez wciśnięcie klawiszy, które wyzwalają młotek, aby uderzyć w strunę. Inne instrumenty w tej kategorii to klawesyn, organów i celestów.
Współczesne fortepiany mają ogółem 88 kluczy ogółem, a 52 białe i 36 czarnych klawiszy reprezentują zakres nut, które składają się w sumie z siedmiu oktaw. Gracze na fortepiach będą naciskać wiele klawiszy naraz z każdą ręką, aby utworzyć akordy.
Oprócz klawiszy fortepiany zawierają także pedały. Te pedały zmieniają zamiast generować dźwięk. Odtwarzacz fortepianu może nacisnąć pedał, aby zmiękczyć lub utrzymać nutę.
