Starożytne zachodnie afrykańskie królestwa Ghany i Mali zdobyły bogactwa, korzystając z trans-saharyjskiego handlu złotem i solą. Oba imperia wykorzystały obfitość minerałów w regionie do budowy nadwyżki, co pozwoliło im rozszerzyć swoje terytoria poprzez handel i podbój.
Starożytne Królestwo Ghany wyprzedzało imperium Mali o kilka stuleci. Starożytna Ghana była tak bogata w złoto, że nawet jej psy nosiły złote kołnierzyki. Królestwo mogło jeszcze bardziej zwiększyć swoje bogactwa, handlując z kupcami arabskimi, którzy przez ponad dwa miesiące podróżowali przez Saharę, aby wymienić ich sól w zamian za złoto, kości słoniowe i niewolników z Afryki Zachodniej. Ghana wymieniła także złoto na konie, sukno, miecze i książki z europejskich królestw.
Podobnie jak poprzednia Ghana, Imperium Mali mogło się wzbogacić dzięki kapitalizacji zasobów naturalnych i tworzeniu korzystnych praktyk handlowych. Mali na swoim terenie zawierał trzy ogromne kopalnie złota na swoim terytorium. Rozszerzył swe bogactwo, opodatkowując każdą sól i złoto, które trafiły do jego granic. Zachował bogactwo w złocie, ogłaszając, że bryłki złota są wyłączną własnością króla. Złoty pył był legalny w handlu, ale złote bryłki nie były.
