Rzeka delta tworzy się poprzez osadzanie się osadów z rzeki, gdy zwalnia do połączenia z większą częścią wody. Stosunkowo szybko poruszające się rzeki mogą przenosić ogromne ilości osadów z ich brzegów, z prędkość ich przepływu uniemożliwiająca osiedlenie się osadów na dnie rzeki. Kiedy rzeka łączy się z oceanem lub innym ciałem, spowolnienie wody pozwala osiedlić się.
W szczególności oceany mają fale rozbijające złoża osadów, ale niektóre rzeki mają wystarczającą ilość osadów, aby je zgromadzić. Po złożeniu wielu warstw osadu zaczynają wpływać na przepływ rzeki. Często blokują koryto rzeki tak bardzo, że nie mogą przenosić strumienia rzeki, a rzeka zaczyna rozgałęziać się na wiele mniejszych dróg wodnych. Tworzy to klasyczny rozgałęziony wzór delt rzeki.
Delty są ważnymi strukturami, mieszczącymi życie zarówno ludzkie, jak i zwierzęce, czasami w obfitości. Na przykład delta Nilu wspierała egipską cywilizację przez tysiące lat. W przypadku innych organizmów, spotkanie wolno poruszających się soli i świeżej wody pozwala na niezwykłą różnorodność życia. Niektóre organizmy specjalizują się w przetrwaniu w tych wyjątkowych środowiskach, a wiele zwierząt morskich używa delt jako tymczasowych, stosunkowo bezpiecznych przystani.
