Główna różnica między kanałem a rzeką polega na tym, że rzeka jest naturalnym przepływem wody, podczas gdy kanał jest spowodowany przez człowieka. Rzeka z definicji wypływa z głębi lądu do morza, podczas gdy kanał jest najczęściej skonstruowany do łączenia istniejących rzek, jezior lub oceanów.
Obie rive i kanały były pod wieloma względami ważne dla historii ludzkości. Systemy rzek, kanałów i śródlądowych dróg wodnych łączą transport oceaniczny - i, co za tym idzie, handel zagraniczny i komunikację, - śródlądowe obszary przybrzeżne.
Od starożytności cywilizacje koncentrowały się wzdłuż rzek, w tym systemów Tygrys-Eufrat i Nil. Jako naturalny środek transportu, rzeki zapewniają także podróżnym, zdobywcom i kolonialistom możliwość penetrowania ziemi. Na przykład systemy rzeczne St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Mohawk i Ohio były głównymi środkami dla pierwszych europejskich kolonizatorów podróżujących przez kontynent Ameryki Północnej.
Starożytne społeczności Bliskiego Wschodu, takie jak Fenicjanie, Persowie i Egipcjanie, budowali kanały do celów irygacyjnych. Faraon Pepi zbudował serię pięciu kanałów, pierwszy znany z tego, że został zbudowany w celu poprawy przepływu rzeki, w 2300 do 2180 B.C.E. Perski król Kserkses zbudował pierwszy bezpośredni kanał morski na półwyspie Mount Athos w 480 B.C.E.
