Porządek społeczny jest utrzymywany przez ludzi o największych zasobach politycznych, ekonomicznych i społecznych. Według teoretyka politycznego Karola Marksa władza jest nierównomiernie rozłożona w społeczeństwie, co oznacza, że porządek społeczny jest kierowany przez elitę nielicznych kosztem większości. Porządek społeczny może być konstruktywny, gdy zostanie osiągnięty poprzez dobrowolne uczestnictwo klasy większościowej. Jest uciążliwy, gdy jest administrowany przez autorytarny rząd.
Pojęcie, że elitarni członkowie społeczeństwa utrzymują porządek społeczny, nazywa się teorią konfliktu. Zgodnie z tą teorią, porządek społeczny powstaje z powodu konfliktów między klasą robotniczą, proletariatem a klasą elit. Bogata i potężna elita klasyfikuje porządek społeczny klasy robotniczej, kontrolując dostęp do zasobów i opracowując programy, które są korzystne tylko dla ich interesów, w przeciwieństwie do interesów większości. W rezultacie powstaje konflikt między oboma klasami, co ostatecznie prowadzi do rewolucji społecznej i restrukturyzacji porządku społecznego.
Biorąc pod uwagę złożoną naturę społeczeństwa i szeroki zakres wartości wyrażanych przez każdą grupę, porządek społeczny może ulec zmianie w danym momencie. Historia pokazała, jak członkowie różnych grup rasowych, płciowych, religijnych, politycznych i ekonomicznych na nowo zdefiniowali ład społeczny poprzez rewolucję społeczną.
