Woda zostaje zanieczyszczona, gdy odpady lub toksyczne substancje mieszają się z ciałami wody, takimi jak jeziora, zbiorniki, strumienie lub rzeki. Typowe zanieczyszczenia wody to odpady chemiczne, pestycydy i benzyna.
Wiele zakładów unieszkodliwia odpady chemiczne poprzez wyrzucanie odpadów do jezior, rzek i ziemi. Pestycydy stosowane przez rolników do eliminowania owadów mogą również docierać do wód powierzchniowych i podziemnych w znacznych ilościach. Podziemne zbiorniki na benzynę i inne płyny mogą bezpośrednio zanieczyścić wody gruntowe. Sól umieszczona na oblodzonych ulicach podczas zimy również zanieczyszcza wodę, nawet jeśli sól nie jest szczególnie niebezpieczna dla zdrowia ludzi.
Inne źródła zanieczyszczeń wody to ścieki i ścieki, szambo, oraz zatapianie oceanów i statków. Rozpuszczalne odpady, ścieki i ścieki pochodzą z wody używanej przez ludzi w domu oraz w miejscach publicznych, takich jak szkoły i szpitale. Ścieki często wchodzą i zanieczyszczają różne zbiorniki wodne. Ciecz zawarta w szambach jest zazwyczaj odprowadzana do systemu odwadniania. Czasami jednak trafia do gleby i zbiorników wodnych. Odpady materiałów, takich jak plastik i guma, są czasami wrzucane do morza.
Stężenie zanieczyszczeń zwykle spada, ponieważ zanieczyszczenia powoli się rozcieńczają. Jest to jednak długotrwały proces. Mimo że woda jest uważana za bezpieczną w użyciu, gdy stężenie zanieczyszczeń osiąga niski poziom, obecność zanieczyszczeń nie jest całkowicie wyeliminowana.
