Myśliciele oświeceni wierzyli, że obecne formy rządzenia powinny zostać zmienione tak, aby odzwierciedlały postrzegane mocne i słabe strony ludzkości. Kluczowymi myślicielami oświecenia są Thomas Hobbs, John Locke, Baron de Montesquieu, Jean Jacques Rousseau i Voltaire, i oświeceniowe myślenie doprowadziło do rewolucji we Francji, amerykańskich koloniach i Ameryce Łacińskiej, zgodnie z Princeton.edu.
Angielski filozof Thomas Hobbs uważał, że człowiek jest chciwy, samolubny i okrutny. Hobbs uważał, że człowiek powinien zawrzeć Umowę Społeczną, aby uciec od życia w stanie natury, który był "samotny, biedny, wredny, brutalny i krótki". Hobbs uważał także, że ludzie powinni zrezygnować z wielu swobód osobistych dla bezpieczeństwa zorganizowanego społeczeństwa.
John Locke był Anglikiem, który był zwolennikiem ograniczonego rządu, który chronił naturalne prawa do życia, wolności i własności. Uważał, że obywatele mają prawo do buntu przeciwko rządowi, który przekracza uprawnienia przyznane przez ludzi.
Baron de Montesquieu z Francji uważał, że rząd powinien zostać podzielony na trzy równe gałęzie: wykonawczą, prawodawczą i sądowniczą. Każda gałąź służy do sprawdzenia i zrównoważenia władzy i autorytetu pozostałych dwóch. Pomysły kontroli i równowagi są podstawą rządu USA.
W umowie społecznej Jean Jacques Rousseau z Francji opowiadał się za zasadą większości, określając, co jest najlepsze dla społeczeństwa. Ta wiara opierała się na założeniu, że człowiek jest zasadniczo dobry.
Wolter jest znany ze swojej wiary w wolność słowa. Cytuje się go, mówiąc: "Nie zgadzam się z tym, co mówisz, ale będę bronił na śmierć twojego prawa do powiedzenia tego."
