Użyj wielkiego koła, aby znaleźć najkrótszą odległość między dwoma punktami na kuli ziemskiej. Przecięcie płaszczyzny przechodzącej przez środek kuli tworzy wielkie koło na powierzchni. Kule nie są płaskie, więc najkrótsza odległość między dwoma punktami nie definiuje linii.
Statki i samoloty używają świetnych kół do planowania swojej trasy między dwoma lokalizacjami. Podróżowanie tym kursem wymaga ciągłego przekierowania, ponieważ nagłówek nadal się zmienia, chyba że samolot leci z północy lub południa. Linie długości tworzą połowę wielkiego koła łączącego się z inną linią długości 180 stopni wokół globu. Równik jest jedyną linią szerokości geograficznej, która tworzy wielki krąg.
Obwód wielkiego koła wokół Ziemi wynosi w przybliżeniu 24 854 mil. Równik jest nieco dłuższy, ponieważ Ziemia nie jest idealną kulą.
Czasami samoloty i statki planują trasy, które nie podążają najkrótszą drogą z powodu innych czynników. Podczas podróży strumieniem wiatru siły wiatru sprawiają, że warto wybrać nieco dłuższą drogę. Jednak podczas podróży do strumienia, opór wiatru zmniejsza zużycie paliwa. Kapitan statku często wybiera wielką ścieżkę w kształcie koła, która unika odporności na wiatr, aby zwiększyć ekonomiczność.
