Kula jest trójwymiarowym obiektem, który dokładnie przedstawia geometrię Ziemi, natomiast płaska mapa jest dwuwymiarową reprezentacją, która ma pewne zniekształcenia. Chociaż globusy są dokładniejsze, mapy są łatwiejszy w użyciu.
Ziemia jest kulistym obiektem, a skoro globus ma taki sam kształt, może dokładnie przedstawiać skalę kontynentów i oceanów. Jednak globusy stwarzają wiele niedogodności do codziennego użytku. Na przykład trudno jest zmierzyć odległości na zakrzywionej powierzchni globu. W przeciwieństwie do globusów, mapy są wszechstronne, przedstawiające całą lub część powierzchni Ziemi w różnych skalach na powierzchni, która jest łatwa do transportu i przeglądania.
Projekcje mapy przedstawiają zakrzywioną powierzchnię Ziemi na płaskiej powierzchni 2-D. Istnieje kilka różnych rzutów mapy, ale jednym z najczęstszych jest Mercator, po raz pierwszy wynaleziony w 1568 roku. Ta projekcja zniekształca wielkość kontynentów, ponieważ przedstawia równik i bieguny w równych szerokościach. Jest to jednak doskonały wybór do nawigacji, ponieważ ma proste linie loksodromy.
Inne projekcje zniekształcają różne aspekty Ziemi, takie jak kształt, odległość lub kierunek. Mapy mogą być klasyfikowane w zależności od rodzaju występującego zniekształcenia. Na przykład mapy pokazujące dokładne wielkości względne są projekcjami o "równym obszarze", podczas gdy te, które przedstawiają dokładne odległości, są projekcjami "równoodległymi". Projekcje, takie jak projekcja równobocznego obszaru Lambert Azimuthal, zachowują dokładne kierunki i są używane do map, takich jak mapy lotnicze, gdzie ważne są wskazówki.
