Pierwotne różnice między sztuką Renesansu Północnego a sztuką włoskiego renesansu kładły nacisk na religię i anatomię, w jakiej portretowano ludzkie ciało. Artyści z północnego renesansu byli bardziej religijni w swoim podejściu, a włoscy artyści byli bardziej świeccy. Nauka była także dziedziną, w której wielu włoskich malarzy renesansowych cieszyło się dużym zainteresowaniem, a zainteresowanie to zwykle mieściło się w ich sztuce.
Określenie "obrazy północnego renesansu" jest nieco mylące, ponieważ odnosi się do renesansu gdziekolwiek poza Włochami. Renesans we Włoszech był okresem oświecenia, w którym nastąpił znaczący rozwój nauki i sztuki. Obserwacje przyrody i przyrodoznawstwa były szczególnie interesujące dla artystów renesansu.
Zdjęcia przedstawiające ludzkie ciało w sposób poprawny anatomicznie i proporcjonalnie są widoczne w niezliczonych włoskich utworach renesansowych. Takie ideały zostały przyjęte i wspierane przez bogatych włoskich patronów, którzy byli chętni do wspierania przyczyn. Natomiast reszta Europy była jeszcze silniej zakorzeniona w średniowiecznych ideałach religijnych, a było mniej zamożnych patronów chętnych do wspierania artystów. W rezultacie sztuka renesansu północnego przedstawia tematy i przesłania religijne, częściowo w buncie, do tego, co w tamtych czasach wydawało się coraz bardziej świeckie wiadomości pojawiające się we włoskiej sztuce tamtych czasów.
