Odpływ mózgów spowodowany jest pewnym niedoborem standardu życia kraju, możliwości zawodowych lub stabilności narodowej. Kiedy inny kraj tworzy bardziej atrakcyjne warunki życia i opcje zawodowe dla swoich mieszkańców, wykształconych i utalentowanych osoby tam stada, zmniejszając ogólną produktywność kraju z powodu niedoborów.
Ogólnie rzecz biorąc, "drenaż mózgów" odnosi się do odejścia inżynierów, specjalistów od finansów, lekarzy i naukowców z danego kraju, ponieważ struktura motywacyjna innego kraju jest bardziej atrakcyjna. W przeciwieństwie do powszechnego przekonania, drenaż mózgów ma wpływ nie tylko na gospodarki rozwijające się i przejściowe.
Odpływ mózgów może zaszkodzić narodowej gospodarce, ponieważ profesjonaliści, którzy odchodzą, zwykle zarabiają duże pensje i nie wydają już pieniędzy w swoim kraju. Co więcej, ogólna wiedza narodowa jest zmniejszona, co może skutkować niższymi postępami i wskaźnikami edukacji.
Termin "drenaż mózgów" pojawił się w latach pięćdziesiątych i sześćdziesiątych, kiedy kilku ekspertów w dziedzinie nauki i technologii wyjechało z Wielkiej Brytanii, by szukać lepszych możliwości w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie.
Obecnym przykładem jest emigracja wysoko wykształconych profesjonalistów z Indii, którzy przenoszą się do Stanów Zjednoczonych. Wiele krajów angażuje się w działania mające na celu przeciwdziałanie drenażowi mózgów i przyciągnięcie specjalistów z powrotem do swoich krajów. Niektóre z tych wysiłków obejmują zachęty w zakresie przedsiębiorczości w zakresie wysokich technologii oraz podwyżki wynagrodzeń krajowych w przypadku wyniszczonego zawodu.
