Główna różnica między syntetycznymi detergentami i mydłem to składniki używane podczas produkcji. Podczas gdy syntetyczne detergenty są wytwarzane z produktów ropopochodnych, producenci wytwarzają mydło z ługu i naturalnego tłuszczu. W przeciwieństwie do mydeł, syntetyczne detergenty zawierają silne środki przeciwbakteryjne i konserwanty.
Kolejną różnicą jest sposób, w jaki mydło i detergenty reagują z twardą wodą. Ponieważ twarda woda zawiera wysokie stężenia minerałów, zanieczyszczenia te pozostają na naczyniach, powierzchniach i tkaninach po umyciu mydłem, powodując odbarwienie. Jednak syntetyczne detergenty dokładnie czyszczą tkaniny, naczynia i powierzchnie, nawet gdy używana jest twarda woda.
W przeciwieństwie do naturalnego mydła, syntetyczny detergent rozkłada cząsteczki oleju i brudu w twardej wodzie. Następnie usuwa i zmywa je wraz z brudem z mytego przedmiotu. Syntetyczne detergenty, takie jak używane w zmywarkach i pralkach, są silniejsze niż naturalne mydło. W związku z tym silne detergenty mogą powodować podrażnienia skóry i reakcje alergiczne na ludzkie ciało.
Fakt, że syntetyczne detergenty są wytwarzane z przemysłowych produktów ubocznych, czyni je mniej biodegradowalnymi niż mydła. Syntetyczne detergenty mogą być alternatywą dla mydeł, w których składniki mydła są wyczerpane lub potrzebne gdzie indziej. Na przykład wiele krajów zwraca się do oleju roślinnego do produkcji odnawialnego paliwa biodiesel.
