Przede wszystkim buddyzm Theravada koncentruje się bardziej na jednostce, podczas gdy buddyzm mahajany koncentruje się bardziej na społeczeństwie jako całości. Skupiają się one także na różnych wartościach: Therawada na mądrości i Mahajana na współczuciu.
Buddyzm Theravada
Buddyzm Theravada był pierwszym rodzajem buddyzmu, który rozwinął się, więc jest on najbliższy oryginalnym naukom Buddy. Bardziej skupia się na indywidualności niż na innych formach buddyzmu, co oznacza, że zależy to od jednostki, aby osiągnąć oświecenie. Według słownika buddyjskiego Uniwersytetu Wyoming, jednostka używa medytacji, aby osiągnąć oświecenie, gdy jeszcze żyje. Nirwana jest celem po śmierci.
Buddyzm mahajany
Chociaż buddyzm mahajany nadal koncentruje się na osiągnięciu oświecenia, celem jednostki nie jest po prostu przejście do doskonałego pokoju nirwany; raczej buddysta mahajany powinien powrócić do życia po osiągnięciu oświecenia, aby pomóc innym. Więcej ludzi podąża za buddyzmem Mahajany niż jakakolwiek inna gałąź.
