Podstawową różnicą między komputerami stacjonarnymi i laptopami jest to, że laptopy są zaprojektowane pod kątem przenośności. Laptopy można łatwo przenosić w etui lub torbie, a na biurku zazwyczaj umieszcza się biurko, stół lub licznik z zamiarem pozostania tam do użycia.
Laptop to urządzenie typu "wszystko w jednym" z wbudowanym ekranem, klawiaturą i myszą. W porównaniu, komputery stacjonarne mają zazwyczaj oddzielną klawiaturę i mysz, a centralny procesor może być oddzielony od monitora komputerowego. Laptopy są zwykle zaprojektowane tak, aby były mniej więcej wielkością notebooka po zamknięciu, więc ich elementy są mniejsze niż komponenty używane w komputerach stacjonarnych. W rezultacie laptop często rezygnuje z wydajności w celu przenoszenia. Średni pulpit ma więcej miejsca na dysku twardym, szybszy procesor centralny i lepszą wydajność grafiki niż przeciętny laptop ze standardową konfiguracją sprzętową.
Niektóre laptopy z wyższej półki mają specyfikacje sprzętowe, które pozwalają im osiągnąć lub przekroczyć wydajność niektórych komputerów. Jednak w przypadku graficznie intensywnych zastosowań, takich jak gry, zazwyczaj preferowany jest pulpit.
Jedną z głównych różnic między laptopami a komputerami jest rozmiar ekranu. Aby zachować przenośność, modele laptopów rzadko mają rozmiar ekranu przekraczający 15 do 17 cali. W przypadku komputera stacjonarnego użytkownik może korzystać z dużego ekranu o przekątnej do 27 cali lub większej i może nawet korzystać z wielu ekranów, ponieważ system komputerowy jest umieszczony na stałe.
