Lek jest dowolną substancją, która ma zapobiegać lub leczyć choroby, a lek ma za zadanie wywoływać specyficzną reakcję wewnątrz organizmu. Mimo znacznego nakładania się tych dwóch rodzajów substancji, różnice są również bardzo ważne.
Większość leków, które są również lekami, uważa się za "substancje kontrolowane". Oznacza to, że istnieją przepisy regulujące ich użytkowanie i że używanie ich w sposób sprzeczny z tymi przepisami może prowadzić do odpowiedzialności karnej. Leki przeciwdepresyjne, takie jak Lexapro, są lekami, ponieważ mają na celu złagodzenie fizycznych objawów depresji. Jednak są one również stosowane w leczeniu nierównowagi chemicznej, która prowadzi do depresji, więc Lexapro jest również lekiem. Z kolei kokaina jest lekiem zaprojektowanym w celu wywołania specyficznej reakcji psychicznej, która prowadzi do "wysokiego" dla użytkownika. Jednak placówka medyczna nie uznaje żadnych medycznych korzyści dla kokainy w tym czasie. Leki przeciwzapalne dostępne bez recepty, takie jak Advil, są przeznaczone do leczenia bólu, ale nie mają wystarczająco silnego efektu, aby zmieścić się w kontrolowanej klasyfikacji substancji, w przeciwieństwie do silniejszych środków przeciwbólowych. Oznacza to, że są to leki, a nie narkotyki. Zrozumienie podobieństw i różnic między lekami i lekami jest ważną częścią szkolenia medycznego i farmaceutycznego.
