Różnica między odruchem a reakcją polega na tym, że odruch jest mimowolną reakcją na bodźce, podczas gdy reakcja jest dobrowolną, celową odpowiedzią, która wymaga myślenia.
Słownik medyczny Uniwersytetu w Rochester opisuje odruch jako odpowiedź automatyczną, która nie tylko chroni ciało, ale także wspiera jego funkcję poprzez podświadome działania, od pompowania serca po utrzymanie równowagi podczas stania. Najprostszy odruch jest nazywany "wycofaniem" i zachęca osobę do oderwania się od gorącego pieca lub groźnego pocisku. Z fizjologicznego punktu widzenia działanie następuje w wyniku przemieszczania się neuronalnego neuronu wzdłuż ścieżki nerwowej, najczęściej do kręgosłupa, gdzie jest on przechwytywany przez neuron ruchowy, który wyzwala natychmiastową odpowiedź.
Reakcja pociąga za sobą myśl: świadoma decyzja o reakcji w określony sposób. Refleks sprawi, że dreszcz zacznie drżeć po ucieczce z zamarzniętego stawu. Jednak będzie to reakcja na wyschnięcie ręcznikiem i odszukanie grzejnika, aby się rozgrzać. Fizyczny proces, podobnie jak sama reakcja, jest bardziej złożony i wymaga milionów neuronów, aby dotrzeć do mózgu i przywrócić instrukcje mózgu. Odruch jest natychmiastowym, instynktownym działaniem. Reakcja jest bardziej mierzona i celowa.
