Formalna sankcja to działanie oficjalnie nałożone na grupę lub organizację w celu zniechęcenia do jej działań. Nieformalna sankcja to działanie indywidualne, które zostało podjęte z powodu zauważonej nieprawidłowości.
Sankcje są najczęściej obserwowane na międzynarodowej scenie politycznej. Kiedy jeden rząd zdecydowanie nie zgadza się z innym, może sprzeciwić się sankcjom przeciwko temu rządowi jako sposobowi narzucenia go. Embarga na handel są najczęstszym sposobem narzucania przez rządy sankcji wobec obrażających narody. Formalne lub nieformalne sankcje są sposobem na wyodrębnienie przestępców.
Przykładem nieformalnych sankcji jest bojkot. Chociaż bojkoty to zazwyczaj działania podejmowane masowo, pociągają one za sobą indywidualne decyzje w celu rezygnacji z produktu lub usługi w odpowiedzi na sprzeciw. Sankcje mogą lub nie mogą mieć wpływu na zamierzony cel. Jeśli chodzi o sankcje formalne, ludzie najbardziej dotknięci to zazwyczaj nie zamierzone cele, ale osoby postronne. Z drugiej strony, nieformalne sankcje są sposobem wyrażania indywidualnego niezadowolenia. Ponieważ odbywają się one na mniejszą skalę, łatwiej jest wysłać ukierunkowaną wiadomość. Chociaż sankcje są formą perswazji, nie wszystkie cele sankcji, zarówno formalnych, jak i nieformalnych, decydują się dostosować w wyniku nałożonych na nie sankcji.
