Celem chromatografii bibułowej jest rozdzielenie mieszaniny na jej różne składniki. Używanie próbki, która jest mieszaniną kilku wysoce barwnych składników, takich jak atramenty lub pigmenty liściowe, pozwala naukowcowi zobaczyć składniki, które rozdzielają. W przypadku próbek, które nie wyświetlają kolorów, konieczne są inne metody wykrywania.
Ideą chromatografii jest to, że różne substancje chemiczne przemieszczają się przez różne substraty w różnym tempie. Dlatego, jeśli kolumna jest wystarczająco długa, różne substancje można oddzielić, albo do frakcjonowania, albo do analizy. Podczas gdy naukowcy stosują zaawansowane metody chromatografii ze specjalistycznym sprzętem, podobne procesy pozwalają młodszym naukowcom eksperymentować w domu. Filtry do kawy cięte na paski stanowią idealne medium do ćwiczenia umiejętności chromatograficznych. About.com sugeruje użycie białej kredy jako medium do oddzielania tuszu lub barwnika spożywczego na różne składniki przy użyciu alkoholu do pocierania jako rozpuszczalnika. Gdy kreda wyschnie, zapisuje w różnych kolorach.
Chromatografia papierowa pozwala użytkownikowi umieścić plamę znanej substancji obok nieznanego, aby określić, czy oba są takie same w zależności od tego, jak rozdzielają się kolory. W podobny sposób chromatografia znajduje zastosowanie w wielu różnych dziedzinach, w tym w badaniach medycznych, badaniach naukowych, analizie chemicznej i przemyśle.