Szczegółowe przepisy dotyczące adopcji różnią się w poszczególnych stanach i zależą od tego, czy dziecko jest adoptowane z pieczy zastępczej, prywatnej agencji adopcyjnej czy międzynarodowej organizacji adopcyjnej. Ogólnie rzecz biorąc, proces adopcyjny obejmuje formalny wniosek, sprawdzenie przeszłości, wizytę domową, ocenę osobistą, zatwierdzenie przez agencję adopcyjną i dokumentację prawną kończącą przyjęcie.
Ci, którzy już opiekują się dzieckiem zastępczym, powinni porozmawiać z pracownikiem socjalnym dziecka o możliwości adopcji. W niektórych stanach potencjalni rodzice otrzymują zatwierdzenie zarówno w zakresie wspierania, jak i adopcji w tym samym czasie. Może to przyspieszyć proces adopcji, ponieważ rodzice z podwójnym certyfikatem przeszli już kontrolę przeszłości, wizytę domową i osobistą ocenę.
Zainteresowani rodzice, którzy nie są rodzicami zastępczymi i chcą korzystać z prywatnej agencji adopcyjnej, powinni spodziewać się długiego procesu oceny. Potencjalni rodzice muszą wypełnić wniosek i wykazać emocjonalną, fizyczną i finansową zdolność do opieki nad dzieckiem. Po zatwierdzeniu rodziców przez agencję, ich profile są wprowadzane do bazy danych w agencji adopcyjnej. Rodzice z urodzenia wybierają rodziców adopcyjnych z tej bazy danych. W Spence-Chapin większość par wybiera się od 6 miesięcy do 2 lat po zatwierdzeniu przez agencję.
Ci, którzy chcą adoptować się z innych krajów, muszą najpierw uzyskać zgodę amerykańskich urzędów ds. obywatelstwa i imigracji. Potencjalni rodzice adopcyjni podlegają następnie prawom, w których narodził się przysposobiony. Na przykład w Chinach tylko heteroseksualne pary małżeńskie w wieku od 30 do 50 lat mogą adoptować dzieci, które nie są niepełnosprawne.
