Kryzys rodzinny jest spowodowany stresem, który rozwija się przez wystąpienie wspólnego wydarzenia, takiego jak narodziny lub bezrobocie, lub z powodu niezwykłych zdarzeń, takich jak huragan lub pożar domu. Temat w rodzinie wydarzenia kryzysowe to zmiana. Sytuacja rodzinna ulega poprawie lub pogarsza się po kryzysie, ale zmiana zawsze ma miejsce.
Nasilenie kryzysu zależy od tego, jak wydarzenie jest postrzegane przez rodzinę. Innymi słowy, według Reuben Hill, zależy to od tego, jak kryzys zmierza do "tworzenia trudności, wyczerpywania zasobów rodzinnych lub prowadzenia wbrew celom członków rodziny". Przeniesienie ról odpowiedzialności w rodzinie podczas kryzysu często ujawnia nierozpoznane mocne strony i umiejętności. Na przykład ojciec stwierdza, że naprawdę cieszy się rolą domową, jaką zapewnia swoim dzieciom, podczas gdy jego żona jest poza domem, odwiedzając rodziców.
Kiedy dziecko wchodzi do szkoły po raz pierwszy, wchodzi w okres dojrzewania lub opuszcza szkołę, wydarzenia te powodują stres dla rodziny, ponieważ pociągają za sobą zmiany. Rodziny są zobowiązane do dostosowania zasad domu, ustanowienia surowszych łóżek lub egzekwowania ciszy nocnej. Rodzina może być zdezorganizowana przez pewien czas, ale odporność występuje szybciej w rodzinach, które mają silne, interaktywne relacje.
