Punkt, w którym zaczyna się rzeka, nazywany jest "górnym biegu rzeki", który jest zwykle najmniejszą częścią całej rzeki. Górne biegi mogą zacząć się w podmokłych obszarach lub tam, gdzie znajdują się naturalne podziemne źródła . Początek rzeki można również zasilać z tysięcy małych strumieni, które płyną w tym samym kierunku.
Woda wypływająca z górnego biegu rzeki spływa kanałem rzeki, aż osiągnie dużą objętość wody. Wzdłuż kanału rzeki znajdują się brzegi rzek, w których występuje wiele różnych gatunków dzikich zwierząt i roślinności. Obszary zwane "obszarami zalewowymi" to płaskie, niskie obszary obok rzeki, która zapełnia się wodą, gdy poziom wody w rzece staje się zbyt wysoki. Kierując się w dół, woda w rzece w końcu dotrze do delty lub do ujścia, gdzie zwalnia i wchodzi do innego zbiornika wodnego, takiego jak jezioro, ocean lub mokradło.
