Istotną kwestią jest to, że sunnici wierzyli, że tylko najbardziej pobożni spośród uczniów Proroka powinni stać się kalifami, ale szyici twierdzili, że sukcesja powinna opierać się na linii krwi. Abu Bakr zastąpił Mahometa, ale szyici chcieli, aby Ali, kuzyn Proroka, stał się kalifem.
Abu Bakr był teściem Mahometa, a Ali był zięciem Proroka. Szyici nie uznają pierwszych trzech kalifów i wierzą, że Ali jest najbardziej boskim człowiekiem po Proroku. Jednak Sunnici wierzą, że Ali był jednym z prawowitych spadkobierców Mahometa. Szyici uważają również, że imamowie powinni rządzić światem islamskim. Doktryna sunnicka zazwyczaj podporządkowuje się państwu, ale szyici twierdzą, że imamowie są najwyższym autorytetem, a nie państwem.
