Poza ustaleniami, czy wyścig dotyczył dwu- lub czterokonnych rydwanów, w starożytności nie obowiązywały żadne formalne ani konsekwentne zasady wyścigów rydwanów. Pomiędzy startem wyścigu a siódmym i ostatnie okrążenie, wszystko było fair. Chociaż wyścigi rydwanów były mniej brutalne niż gladiatorskie, nadal były bardzo niebezpiecznym i często śmiertelnym sportem.
Wyścigi rydwanów czasami obejmowały aż 12 rydwanów na raz. Piaszczysta dno Circus Maximus, wielkiej areny na świeżym powietrzu w Rzymie, która mierzyła prawie pół mili, uniemożliwiło wyznaczenie linii, więc kierowcy musieli być sprytni. Lżejsze rydwany wygrywały wyścigi i zdarzało się, że zderzenia powodowały, że kierowcy rzucali się z rydwanów, a następnie stratowali.
Rydwany i ich konie były zwykle własnością zamożnych obywateli Rzymu. Budowa najlżejszego i najbardziej wydajnego rydwanu była często kosztowna. Ponieważ lżejsze rydwany nie radziły sobie dobrze w kolizjach, często trzeba je było wymienić. Ze względu na niebezpieczeństwa związane ze sportem, kierowcy rydwanów byli zwykle niewolnikami lub służącymi, którzy podobnie jak gladiatorzy byli specjalnie przeszkoleni w tym sporcie. Łupy zwycięstwa zazwyczaj trafiały jednak do właściciela. Uważa się, że wyścigi rydwanów były sportem, który inspirował igrzyska olimpijskie.
