Barack Obama przez dwa lata uczęszczał do Occidental College w Los Angeles w Kalifornii, po czym przeniósł się na Columbia University w Nowym Jorku, gdzie uzyskał dyplom z nauk politycznych; później studiował prawo w Harvard Law School. Przed pójściem do szkoły prawniczej Barack Obama pracował jako organizator społeczny dla dzielnic o niskim dochodzie w Chicago.
Uczęszczając do Harvard Law School, poznał swoją przyszłą żonę, Michelle Robinson, pracując jako stażysta w kancelarii prawnej Sidley Austin. Po ukończeniu egzaminu adwokackiego Barack Obama został zatrudniony jako prawnik ds. Praw obywatelskich w Miner, Barnhill & Firma prawnicza Galland. Pracował także w niepełnym wymiarze godzin w szkole prawniczej University of Chicago, pracując jako wykładowca i profesor.
