Konfucjanizm zrodził się z nauk Konga Qiu lub Konfucjusza, filozofa i męża stanu, który próbował wprowadzić swoje nauki w rządzie podczas służby w państwie Lu podczas jesienno-wiosennej chińskiej historii. Rekordy zwykle przypisywane Konfucjuszowi to relacje z drugiej ręki napisane przez jego uczniów po latach. Nauki Konfucjusza zyskały szeroką popularność dzięki kolejnym filozofom, takim jak Mencjusz i Xunzi.
Na początku dorosłego życia Konfucjusz rozpowszechniał swoje nauki, pracując jako nauczyciel dla synów rodzin szlacheckich. Konfucjusz stanowczo opowiedział się za badaniem klasycznych tekstów, twierdząc, że zrozumienie moralnych i politycznych problemów przeszłości pomogłoby ludziom w teraźniejszości żyć w sposób cnotliwy. Z pomocą swoich uczniów Konfucjusz przestrzegał i redagował Pięć Konfucjańskich Klasyków, zbiory starożytnych tekstów, które przekazują podstawowe doktryny konfucjanizmu, szacunek dla zmarłych przodków, indywidualną i obywatelską cnotę oraz altruizm.
Konfucjusz uważał, że istnieje tylko jeden legalny system rządowy i opiera się na zasadach sprawiedliwości, współczucia i sprawiedliwości. Filozof rozpoczął karierę polityczną jako gubernator małego miasteczka i służył jako minister zbrodni. Dało mu to wiele okazji, by doradzać dynastii rządzącej zgodnie z jego filozofią polityczną. Jednak nigdy nie zrealizował wdrożonych reform.
Po śmierci Konfucjusza Mencjusz i Xunzi stali się największymi przekaźnikami jego nauk. Konfucjanizm rozprzestrzenił się podczas dynastii Han, kiedy stał się oficjalną ideologią państwową.
