Badania opisowe badają zjawiska w ich naturalnym środowisku bez użycia metody naukowej. Czasami etycznie niemożliwe jest użycie metody naukowej do określenia związków przyczynowych między zmiennymi. W takich przypadkach metoda opisowa w badaniach daje systematyczną informację o czymś, bez naruszania praw osób badanych.
Badacze chcą poznać ogólne informacje o ludziach, takie jak czynniki, które prowadzą do nadmiernego picia wśród studentów i jakie mogą być wyniki tej praktyki. Eksperymentalny projekt badawczy podzieliłby losowych studentów w dwóch grupach, prosząc jedną grupę o wypicie dużej ilości alkoholu, a drugą o wstrzymanie się od głosu. Byłoby to całkowicie nieetyczne badanie, ponieważ mogłoby to narazić badanych na niebezpieczeństwo. Zamiast narażać zagrożone osoby, naukowcy wykorzystują różne formy badań opisowych, które mogą obejmować wypełnianie ankiet przez uczniów, obserwowanie zachowania uczniów w różnych sytuacjach i przeprowadzanie rozmów z uczniami. W ten sposób badacze mogą badać uczniów, którzy samodzielnie wybierają zachowania związane z piciem. Podczas gdy badania opisowe mogą dostarczyć bogatych opisów czynników, które mogą być związane z zachowaniami alkoholowymi, nie mogą one określać czynników przyczynowych między zmiennymi w sposób, w jaki umożliwiają badania eksperymentalne. Dzieje się tak dlatego, że badania opisowe nie izolują zmiennych w taki sam sposób jak eksperymenty.
