Względne ubóstwo służy do mierzenia majątku w stosunku do innych członków odrębnej populacji. Względne pomiary ubóstwa kontrastują z bezwzględnymi pomiarami ubóstwa, które mierzą poziomy ubóstwa w oparciu o ustalony standard obejmujący całą populację.
Względne ubóstwo jest często używane do mierzenia dysproporcji w bogactwach w bogatszych krajach. Takie kraje dostosowują linię ubóstwa, by odzwierciedlać takie czynniki, jak wzrost gospodarczy, zmiany w dystrybucji dochodów oraz cena i dostępność niezbędnych towarów i usług. Może również zmieniać się w oparciu o lokalne postrzeganie społeczne tego, co jest potrzebne do utrzymania określonego standardu życia. I odwrotnie, absolutny poziom ubóstwa, ustalony przez organizacje takie jak Bank Światowy, jest uważany za niezależny od wzrostu społeczeństwa lub zmian w poziomach dystrybucji dochodów. Podczas gdy organizacje takie jak Bank Światowy mogą dostosować bezwzględny poziom ubóstwa w nadgodzinach, takie dostosowania zależą wyłącznie od światowego kosztu dostępu do towarów i usług niezbędnych do przetrwania. Aby określić granicę ubóstwa na podstawie względnego ubóstwa, statystycy wykorzystują wskaźniki nierówności dochodów, takie jak wskaźnik Giniego, wskaźnik Palma, współczynnik 20:20, indeks Hoovera i indeks Theil do obliczenia odpowiednich poziomów. Na przykład wskaźnik Palma może być użyty do ustalenia poziomów ubóstwa na podstawie dystrybucji produktu krajowego brutto wśród najbogatszych 10 procent i najbiedniejszych 40 procent ludzi w danym kraju.
