Bieguny totemów pochodzą od rdzennych mieszkańców północno-zachodniego Pacyfiku Ameryki Północnej, chociaż zwyczaj biegunów przekazywany był innym plemionom. Polacy są wycięte z cedru i zazwyczaj mają od 3 do 60 stóp wysokości. Totemy totemów zostały wprowadzone w czasach starożytnych. Powstały jednak nowoczesne wersje, na przykład w reakcji na wyciek ropy Exxon Valdez z 1989 r. W książce "William William Sound" na Alasce.
Tyczki totemów służą różnym celom. Domowe słupy czołowe są umieszczone przy wejściu do mieszkań lub są rzeczywistymi wejściami. Słupy pogrzebowe są zarówno nagrobkami jak i grobami, ponieważ szanują zmarłych i zatrzymują szczątki. Pamiątkowe lub pamiątkowe pole służy do uhonorowania ważnego przywódcy, który zmarł. Ankiety wstydu są mniej powszechne i zostały pierwotnie wyrzeźbione w celu pogardy dłużników. Jednak słup upośledzający Alaskan z 1989 roku został stworzony, by zaprotestować przeciwko istnieniu i manipulowaniu katastrofą olejową Exxon.
Postacie ludzkie, zwierzęce i nadprzyrodzone są wyryte na totemach. Często pokazują związki rodzinne, wyświetlają symbole rodzinne i wskazują członkostwo klanu. W przeciwieństwie do powszechnego przekonania, słup totemowy nie opowiada historii niczym książki. Zawiera raczej informacje, które są interpretowane poprzez znajomość historii rodziny. Chociaż zwrot "niski człowiek na słupie totemu" jest powszechnie używany do wskazania gorszego statusu, żadna konkretna pozycja na biegunie nie ma żadnego jednolitego znaczenia wśród oryginalnych rzeźbiarzy.
