Kraje trzeciego świata to kraje słabo rozwinięte, w których szerzy się ubóstwo. Kraje trzeciego świata odnosiły się również do narodów, które nigdy nie stanęły po stronie polityki Stanów Zjednoczonych i byłego Związku Radzieckiego podczas zimnej wojny.
Kraje trzeciego świata to mniej rozwinięte narody Ameryki Łacińskiej, Afryki i Azji. Niektóre narody na tych kontynentach są również nazywane krajami rozwijającymi się, ale "trzeci świat" zwykle odnosi się do krajów o najmniejszym postępie gospodarczym. Ponieważ wiele z tych narodów było przeważnie biedniejszych od byłego Związku Radzieckiego i Stanów Zjednoczonych, termin "trzeci świat" również stał się synonimem ubóstwa. Stany Zjednoczone i inne kraje zachodnie zostały określone jako narody pierwszego świata, a Związek Radziecki i jego sojusznicy zostali ukształtowani jako kraje drugiego świata.
Określenie "trzeci świat" powstało po II wojnie światowej, kiedy kraje znalazły się w równowadze ze Stanami Zjednoczonymi lub Związkiem Radzieckim. Kraje, które stały w zgodzie ze Stanami Zjednoczonymi, były zwykle krajami rozwiniętymi, kapitalistycznymi i przemysłowymi, i określano je terminem "Pierwszy Świat". Kraje, które dostosowały się do Związku Radzieckiego, nazywane były "drugim światem"; Obejmowały one Rosję, kraje Europy Wschodniej i Chiny. "Trzeci Świat" stał się terminem dla wszystkich innych krajów, które nie są w stanie zadecydować, głównie w Afryce, Azji i Ameryce Łacińskiej.
Cechy występujące w większości krajów trzeciego świata to wysoki wskaźnik umieralności niemowląt, niski wzrost gospodarczy, wysoki poziom ubóstwa, niedorozwój zasobów naturalnych, zależność od uprzemysłowionych narodów, niestabilne rządy, analfabetyzm, choroba, brak klasy średniej i zagranicznych dług. Ponieważ wiele krajów trzeciego świata ma przynajmniej niektóre z tych cech, znaczenie "Trzeciego Świata" przesunęło się z "niewyrównanych" do "słabo rozwiniętych" narodów.
Kilka zaskakujących krajów trzeciego świata to Arabia Saudyjska i Grenlandia. Grenlandia była przez długi czas słabo rozwinięta z powodu kontroli Danii, która ograniczyła jej zaangażowanie w handel międzynarodowy. Arabia Saudyjska nie była wyrównana po drugiej wojnie światowej, jej ropa nie została odkryta do 1938 r., A jej rozwój nastąpił dopiero w 1941 r. Przed rozwojem pól naftowych Arabia Saudyjska była w dużej mierze krajem plemiennym.
