Pięć głównych grup kręgowców, znanych jako klasy, to: ryby, płazy, gady, ptaki i ssaki. gatunki kręgowców są przypisywane do grup w oparciu o wspólne cechy, takie jak pokrycie ciała, zdolność utrzymywać stałą temperaturę i liczbę komór w sercu, między innymi. Niektóre grupy ptaków i ssaków, zwane kladami, są pogrupowane według wspólnego pochodzenia.
Ryby są największą i najbardziej zróżnicowaną grupą kręgowców. Ryby są najstarszymi klasami kręgowców, oddychają przez skrzela, oboje żyją i składają jaja w wodzie. Ryby są ectotermiczne i zmieniają swoją temperaturę ciała, aby pasowały do otaczającego środowiska.
Płazy są również ectotermiczne i podobnie jak ryby składają jaja w wodzie. Larwy płazów mają skrzela, ale dorosłe stadia prawie każdego gatunku wdychają powietrze przez płuca. Płazy mają wilgotną, przepuszczalną skórę, której nie można wysuszyć.
Gady są kręgowcami z powietrza, które oddychają powietrzem, które hodują na lądzie. Ich skóra jest zazwyczaj łuszcząca się, a różne grupy gadów składają jaja odporne na wodę lub rodzą młode.
Ssaki pochodzą od przodków gadów synapsid. Utrzymują wysoką temperaturę ciała, na ogół rodzą młode i są zwykle pokryte włosami. Ptaki pochodzą od innej linii gadów, składają jaja i są pokryte piórami. Ptaki są również zdolne do utrzymywania stałej temperatury.
