U wyższych kręgowców, takich jak gady, ptaki i ssaki, występuje 12 par nerwów czaszkowych. Niższe kręgowce, takie jak ryby i płazy, mają 10 par nerwów czaszkowych.
U kręgowców nerwy czaszkowe to dowolne sparowane nerwy obwodowego układu nerwowego, które łączą mięśnie i narządy zmysłów w rejonie głowy i klatki piersiowej bezpośrednio z mózgiem. Nerwy czaszkowe składają się z neuronów ruchowych i /lub neuronów czuciowych. 12 nerwów czaszkowych jest węchowych, wzrokowych, okoruchowych, bladołowych, trójdzielnych, pobudliwych, twarzy, przedsionkowo-ślimakowych, językowo-gardłowych, błędnych, pomocniczych i hipoglossalnych. Nerw błędny jest jednym z najważniejszych nerwów, ponieważ rozciąga się na wiele narządów w górnej części brzucha i klatki piersiowej.
