Przykłady estetycznych teorii sztuki obejmują imitacjonalizm, formalizm, emocjonalizm i instrumentalizm. Te cztery teorie są powszechnie używane do ustalania kryteriów używanych do oceny dzieła sztuki.
Imitacjonalizm jest stosowany, gdy sztuka wygląda realistycznie. Celem imitacjonalizmu jest sprawienie, aby dzieło sztuki wyglądało jak najbardziej realistycznie. Czasami nazywany "sztuką reprezentacyjną", imitacjonalizm stara się reprezentować to, co ludzie widzą w realnym świecie.
Formalizm w sztuce podkreśla wizualne walory dzieła. Formalizm skupia się na elementach sztuki, takich jak linie, wartości i kształty, a także na zasadach projektowania i równoważeniu nacisku. Jeśli artysta stworzył wizualnie ciekawy projekt, dzieło uznawane jest za sukces. Sztuka abstrakcyjna często wykorzystuje mocne wartości formalizmu.
Celem emocjonalizmu jest żywo przekazać odbiorcy nastroje, uczucia i idee. Sztuka emocjonalna podkreśla ekspresyjne cechy w dziele sztuki. Emocjonaliści często mają niepokojące problemy społeczne lub szokujące lub groteskowe obrazy, które wywołują emocje widza. Sztuka przedstawiająca emocje nie jest uznawana za emocjonalizm, chyba że wyrażonym celem jest sprawienie, by widz poczuł również emocje.
Sztuka instrumentalisty często zawiera przesłanie lub cel, ponieważ celem instrumentalizmu jest wpływanie na społeczeństwo. Sztuka instrumentalna jest często bardzo widoczna i funkcjonalna.
