Nicienie są zróżnicowaną i wszechobecną grupą, ale należą do ogólnych typów drapieżników, sapofagów, pasożytów roślinnych i pasożytów zwierzęcych. Nawet te kategorie są problematyczne, ponieważ niektóre gatunki zajmują jedną niszę podczas ich etapy młodzieńcze i kolejne etapy dla dorosłych. Nicienie występują w prawie każdym środowisku na ziemi, ale ich niewielkie rozmiary i nawyki sprawiają, że rzadko są postrzegane przez ludzi.
Nicienie są również znane jako glisty i różnią się od innych grup, takich jak płazińce i pierścienie. Mają długie, cienkie, cylindryczne ciała. Nicienie są często mikroskopijne, ale niektóre gatunki pasożytnicze osiągają metr długości. Są to bardzo proste organizmy, z prostymi, rurkowatymi jelitami i bez układu krążenia. Wymieniają gazy ze swoim środowiskiem poprzez dyfuzję przez skórę, ale angażują się w rozmnażanie płciowe - nie rozmnażają się bezpłciowo - z niektórymi gatunkami produkującymi do 100 000 jaj dziennie.
Nicienie są niezwykle rozpowszechnione w prawie każdym środowisku, ale wszystkie żyją w ukryciu, czy to pod ziemią czy zakopane w innym organizmie. Są bardzo ważne w rozkładaniu martwej materii organicznej w wielu środowiskach. Niektóre gatunki nieszkodliwie infekują żywe zwierzęta i pozostają uśpione aż do śmierci, a następnie jedzą martwą tkankę.
Różne gatunki pasożytnicze mogą być katastrofalne, zarówno pod względem zdrowotnym, jak i ekonomicznym. Nicieni pasożytnicze, które jedzą rośliny, mogą prowadzić do poważnych strat plonów, a choroby pasożytnicze powodowane przez nicienie mogą być śmiertelne.
