Komunikacja elektroniczna może być prowadzona w różnych formatach i przy użyciu różnych narzędzi, w tym telefonów, komputerów, faksów, pagerów mobilnych, smartfonów i radia; transmisje te mogą obejmować wideo, zdjęcia, tekst lub dźwięk. Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych ma szczegółową definicję komunikacji elektronicznej, a inne podmioty prawne mogą mieć określone zasady dotyczące tego, co zalicza się do kategorii komunikacji elektronicznej. Chociaż wiele stosunkowo nowoczesnych wynalazków polega na wykorzystaniu komunikacji elektronicznej, w tym smartfonów i komputerów podłączonych do Internetu, komunikacja elektroniczna jest dostępna dla ludzi od połowy 1900 roku.
Jednym z przykładów wykorzystania komunikacji elektronicznej w połowie 1900 roku jest opracowanie Instinet, systemu komunikacji elektronicznej do przetwarzania zapasów i informacji o handlu papierami wartościowymi w 1969 roku, który usprawnił proces z wcześniejszych systemów odręcznych. Sieci łączności elektronicznej są bardzo ważne dla handlu akcjami i innymi obszarami handlu ludźmi. W przypadku rynków finansowych, komunikacja elektroniczna zwiększa konkurencję między firmami handlowymi i obniża koszty transakcji, takie jak kupowanie i sprzedawanie akcji.
Komunikacja, która nie jest uważana za elektroniczną, obejmuje werbalne interakcje twarzą w twarz między dwiema lub więcej osobami. Jeśli ci ludzie porozumiewają się werbalnie przez konferencję, zostanie to uznane za formę komunikacji elektronicznej.
