Włókna naturalne są ekstrahowane z roślin i zwierząt, a włókna syntetyczne otrzymuje się w procesach sztucznych lub wytworzonych przez człowieka. Podczas gdy naturalne włókna znajdują się na stworach takich jak owce i jedwabniki, nić syntetyczną należy wytwarzać przy użyciu procedur laboratoryjnych. Przykładami włókien naturalnych są owcza wełna i len pochodzący z roślin. Przykładami włókien syntetycznych są akryl i nylon.
Zarówno naturalne, jak i syntetyczne włókna są podstawowymi składnikami wszystkich tkanin. Roślina bawełniana daje naturalne włókno bawełniane używane do produkcji odzieży, klinicznej waty i podpasek higienicznych. Jedwabne robaki produkują jedwab, a wełnę uzyskuje się poprzez golenie owcy hodowlanej, takiej jak odmiana Merino. Kolejne naturalne włókno, len, otrzymuje się z rośliny lnu. Włókna syntetyczne są ekstrahowane ze źródeł chemicznych. Nylon, akryl i poliester to włókna syntetyczne pochodzące z węgla i ropy naftowej. Materiały wiskozowe otrzymuje się z produktów petrochemicznych. Te rodzaje włókien są przędzone w przędze, które są albo tkane, albo dziane w tkaninach. Podczas gdy ubrania wykonane z naturalnych tkanin są zwykle bardziej wygodne w noszeniu, te wykonane z tkanin syntetycznych czasami drażnią skórę użytkownika. Naturalnie występujące włókna rosną naturalnymi kolorami, ale barwniki i odcienie są często dodawane do włókien sztucznych.
