Różnica między sunnitami i szyickimi muzułmanami ma głównie charakter polityczny i wynika z nieporozumień po śmierci Mahometa. Podobnie jak podziały protestantów i katolików w społeczności chrześcijańskiej, większość elementarnych zasad wiary pozostaje zgodnych obu gałęzi.
Sunniccy muzułmanie stanowią ponad 85 procent światowej populacji muzułmańskiej. Podczas gdy dzielą się tymi samymi wierzeniami muzułmańskimi, zarówno sunniccy, jak i szyici nie uważają się za utożsamianych z grupą i po prostu nazywają siebie "muzułmanami" pomimo swoich różnic.
Wracając do śmierci proroka Mahometa, gdy pojawił się spór co do tego, kto powinien przejąć przywództwo w narodzie muzułmańskim. Szyiccy muzułmanie wierzyli, że przywództwo powinno zostać przekazane zięciowi Mahometa. Historycznie szyici nie uznawali autorytetu wyselekcjonowanych muzułmańskich urzędników, zamiast tego decydowali się podążać za imamami, którzy według nich zostali wyświęceni przez proroka Mahometa.
Ci imamowie są bezgrzeszni i nieomylni przez szyitów, którzy czczą tych ludzi i odprawiają pielgrzymki do swoich grobów w nadziei na boskie wstawiennictwo. Muzułmanie sunniccy sprzeciwiają się temu, że przywództwo nie wynika z pierworodztwa, ale dzięki zdobywaniu zaufania ludzi, bez wstawiennictwa świętych i bezczeszczenia imamów.
